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一九八三年秋，楊利偉自家鄉中學畢業，加入空軍第八飛行學院，一九八七年，以優異成績畢業，擔任國家空軍飛行員職務，一償夙願。在職期間，曾任中隊長、領航主任，駕駛殲擊機、強擊機等機型，並曾安全飛行一千三百五十小時，技術高超，獲評為一級飛行員，一九九二年及九四年，先後兩次榮立三等功。 一九九六年，中國開始在全軍隊伍中選拔航天員，以配合積極發展航天事業的殷切需求。當時成績卓越的楊利偉，經過重重甄選、體檢、考核等嚴格程序，自一千五百名候選人中脫穎而出；一九九八年元月，與其他十三人正式成為我國第一批航天員，集結於北京航天訓練中心，背負著我國千年來延續不絕的飛天夢想，開始了前所未有的艱苦訓練。 航空訓練與航天訓練截然不同。儘管飛行經驗豐富，航天員的培育與訓練，卻非從基礎開始不可。在五年的艱苦歷程中，楊利偉先生初期接受基礎理論培訓，後期則接受航天技術訓練。在理論培訓方面，前後學習三十多門課程共逾一百科目，涵蓋知識面極廣，從飛行動力學、空氣動力學、地球物理學，宇宙物理學到火箭推進、空間導航、太空飛行測控等，無所不包。在技術訓練方面，則更需嚴格操控，如接受高g值載荷的考驗等，其艱辛程度，往往挑戰人類體能的極限。此外，航天員亦需在北京周遭如官廳水庫等處親身體驗水上出艙、野外求存等情況，以便在逆境中發揮出轉危為安、化險為夷的力量。 楊利偉先生在五年漫長的訓練中，展現出無比剛強的意志、堅苦卓絕的精神，以百折不撓的勇氣，日以繼夜的努力，在強化訓練的三次考試中，皆名列榜首，終於通過了種種考驗，成為三位候選航天員之一。二零零三年出征前夕，楊利偉再度憑藉其臨危不亂、穩若磐石的個性，在最後集訓及評核階段，因心理狀況最為穩定而獲選為中國第一位征空的航天員。 二零零三年十月十五日早晨，酒泉衛星發射中心一切就緒，航天員楊利偉英姿勃發，神情自若，步入目前世上可用空間最大的載人飛船「神舟五號」，肩負為國爭光的大任，心懷雷霆不移的大勇，責無旁貸，義無反顧，踏上了乘雲陵霄、遨遊穹蒼的征途。 「神舟五號」於十月十五日由有「神箭」之稱的長征二號F火箭推動，順利升空，十分鐘後進入軌道。楊利偉在太空航行二十一小時，環繞地球運行十四周，飛行共六十萬公里，最後在內蒙古四子王旗阿木古朗草原安全著陸，與目標著陸點僅相距四點八公里，顯示中國航天科技的長足進步與卓越成就。至此，中華民族五千年來的飛天夢想，自嫦娥、鯤鵬，至李白的「相期邈雲漢」，終於得到了實現，而中國亦自此繼美國、前蘇聯之後，成為全球第三個載人升空的航天大國。 身為中國第一位進入太空的宇航員，楊利偉不但順利完成任務，十月十六日凌晨與地面控制中心通話時，更表示「感覺良好」。這看似平淡的話語，卻含蘊著雷霆萬鈞的震撼力，振奮了千萬國人的精神，也激盪了無數同胞的心靈。可以想見，楊利偉身處太空飛船艙中，向外眺望，仰而瞻之，可見浩浩九天，巍巍蕩蕩，高遠無極；俯而瞰之，則見茫茫大地，蒼蒼莽莽，恒久不已，這種天高星遠的境界，豈是常人可以切身領會？自此，他的胸憶間必定持載天地，浩瀚無涯；而他的立身處世，也必能更恢宏包容，虛懷若谷。 楊利偉高奏凱歌，獻捷歸來，將中國首次載人航天飛行的成就，歸功於航天工程整個團隊的共同努力與無間合作。他在二零零三年十月三十一日於香港祝捷的歡迎酒會上發表談話：「千年飛天夢圓，再次向世人證明，中華民族完全具有自立於世界民族之林的智慧和勇氣。我們完全依靠自己的力量，構築了中國的飛天之路，幾代航天人為此前仆後繼、不懈奮鬥，他們是真正的英雄。」這番話情真意摯、動人心弦。楊利偉在我國航天史上承先啟後，取得了突破性的巨大成就。 楊利偉先生勝而不驕，秉性謙厚，孝順父母、熱愛妻子，往往因事業與家庭不能兼顧而自責。古語有云：「將受命之日忘其家」，楊利偉為國遠征時，唯因父母及夫人深明大義，給予無限支持，方能坦然就命，公而忘私，而無後顧之憂。 楊利偉的征空成就寰瀛稱頌，南京紫金山天文台擬將一顆小行星命名為「楊利偉星」，美國航天協會則於二零零四年十月五日於加拿大溫哥華授以該年度「飛行成就獎」，是為該獎項自一九五八年成立以來，首次頒予非美籍人士，使楊利偉與人類歷史上首位踏上月球的太空人岩士唐先後輝映，同享殊榮。 楊利偉先生經多年艱苦訓練，努力不懈，勇往直前，終於登上太空，在億萬人殷切期待的目光中，為中華民族的航天史掀開新頁，向世界展示中國的科技成就，亦為繼續發展航天計劃而貢獻力量。楊先生刻苦奮鬥、頑強拼搏的精神，足為年輕人樹立楷模。神箭推神舟，大任成大業，本人謹恭請主席先生頒授榮譽理學博士銜予楊利偉先生。
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