講座摘要

當一氧化氮在一九八六年被證實可以自然產生後，有關一氧化氮的研究便如雨後春筍般湧現。當醫學界發現藥物「硝化甘油」能將一氧化氮直接釋放到血管中，從而令血管舒張和血壓下降後，就開始留意一氧化氮對生物學的重要意義。進一步的研究顯示，一氧化氮是通過提升生物組織中的另一種訊號分子「環鳥磷酸」的含量而產生作用。

另一些研究繼而證實了一氧化氮亦可以透過環鳥磷酸干擾血小板的功能，從而抑制血栓形成。一氧化氮影響著哺乳類動物中的眾多生理作用，而環鳥磷酸系統便擔當這些過程中的主要訊號轉導機制。不過，近期的研究發現了一些由一氧化氮引起的生物反應，是與環鳥磷酸無關的。其中最重要的一項，涉及某幾種蛋白質的改變，和隨之而來的蛋白質功能變異。這個訊號轉導機制，對一氧化氮的生理和病理作用具有很重要的意義。一氧化氮不單能控制血管，更能控制周邊的神經系統。它是一種主要的神經遞質，負責各個組織（包括勃起組織）之間的溝通工作。透過增加環鳥磷酸，一氧化氮能令舒張勃起組織的平滑肌，促進勃起功能。一氧化氮亦能在腸道和呼吸道中發揮類似作用，協助人體消化食物和呼吸。

科研人員可利用一氧化氮這些特性，開發出新藥以治療高血壓、中風、心絞痛、心臟衰竭、糖尿病引起的血管併發症、腸胃潰瘍、陽萎，及其他心血管失調。為陽萎帶來革命性療法的「威而鋼」，便是一氧化氮應用的最佳例子。

一氧化氮在哺乳類動物系統中產生多種其他作用，包括抑制細胞生長、抗菌、抗炎，和改善學習、記憶、嗅覺和味覺等。無疑，一氧化氮還有許多未知的功能。這意味著醫學界仍有大量空間去研製新藥，用以診斷、預防與治療多種心血管疾病、腸胃潰瘍，和炎性腸道疾病等失調症。