劉殿爵教授於1921年3月8日生於香港，早歲肄業於香港大學中文系，1946年赴蘇格蘭格拉斯哥大學攻讀西洋哲學。1950年起任教英國倫敦大學亞非學院，1970至1978年任倫敦大學中文講座教授。
1978年獲中大禮聘出任中文系講座教授，爾後屢掌要職，包括文學院院長(1980-83)、《中國文化研究所學報》主編(1979-95)、吳多泰中國語文研究中心主任(1979-2007)等。劉殿爵教授於1975年獲中大頒授榮譽法學博士。
劉教授於1989年榮休後，嗣任中文系榮休講座教授及中國文化研究所榮譽教授，致力古代傳世典籍索引之編纂及其他研究工作，孜孜不倦。自逸夫書院創立以還，劉教授時加匡助，1986至2005年為該書院校董，1989年起任高級導師，2005年起出任該書院校董會高級顧問。
劉教授精研哲學及語言學，治學嚴謹，翻譯中國古籍，準確精練，其中《老子》、《孟子》、《論語》三書英譯，為西方學者研治中國哲學必讀之經典，譽為譯壇權威之作。其他著述有《新式標點廣雅疏證》、《先秦兩漢古籍逐字索引叢刊》、《魏晉南北朝古籍逐字索引叢刊》、《語言與思想之間》、《採掇英華》、《淮南子韻讀及校勘》等。劉教授學殖深醇，平易近人，儒林望重，桃李芳菲，香港、英倫兩地學者多蒙沾溉。
劉教授於2010年4月26日辭世，享壽八十九歲。
